Les Amérindiens connaissaient l'existence de ces étranges objets de pierre que nous appelons fossiles. Les preuves sont minces mais incontournables : les autochtones furent les premiers collectionneurs de fossiles de l'Ouest canadien.

Long temps, les Piégons ont vécu une existence nomade, suivant les grands troupeaux de bisons dans les plaines s'étendant entre les montagnes Rocheuses et la vallée de la rivière Saskatchewan Sud, au sud de l'Alberta actuelle. La strate fossilifère du Crétacé supérieur affleurait sur tout le territoire de chasse des Piégons. Ils connaissaient l'existence des fossiles et leur attribuaient une valeur magique pour la chasse au bison.

Jean L'Heureux qui, au milieu du XIX^e siècle, a vécu parmi les Piégons et leur a servi d'interprète et de conseiller, a narré son voyage à un tributaire de la rivière Red Deer:

À environ quatre milles plus loin, dans une grande coulée, dont les bords ouest sont coupés presque perpendiculairement à une altitude de plus de 300 pieds, parmi les débris de blocs erratiques, se trouvent plusieurs ossements fossiles de vertèbres du dos d'un puissant animal [...]. Les énormes vertèbres mesurent jusqu'à vingt pouces de circonférence. Les natifs disent que le grand-père du Bison est ici enterré. Ils honorent ces restes par des offrandes de présents, afin de se rendre propice pour leur chasse, le Génie qui les animait autrefois.

Cette rivière devait couler dans les badlands qui font maintenant partie du Dinosaur Provincial Park de l'Alberta, et les ossements décrits par L'Heureux, ne pouvaient être que des os de dinosaures. C'est en 1870 que les scientifiques ont découvert les dinosaures de l'Ouest canadien, mais les os du « grand-père du Bison » étaient déjà bien connus des Piégons. 

En 1965, un paléontologue du Musée royal de l'Ontario, Loris Russell, a acheté un « sac-médecine » contenant neuf « pierres à bison » qui avait appartenu à Charlie Crow Eagle des Piégons. Ces « pierres à bisons » ou iniskim, en pied-noir, étaient tous des fragments de fossiles : un corail corné du carbonifère et huit ammonites et bivalves prélevés dans les shales du Crétacé supérieur qui affleurent partout au sud de l'Alberta. On a pu identifier sept des iniskims comme des fragments des ammonites Placenticeras, Baculites et Acanthoscaphites. Avec un peu d'imagination, on peut voir sur l'un des fragments une tête de bison avec sa bosse, sur un autre une silhouette humaine. Les iniskims et l'extérieur du sac sont couverts d'ocre (oxyde de fer rouge), un pigment apprécié par les indiens des Plaines. Les Piégons utilisaient les iniskims lors de cérémonies destinées à appeler les troupeaux de bison. Après la disparition du bison en 1880, ils ont continué à les utiliser en tant qu'objets mystiques dotés de pouvoirs étendus.

Pour en savoir plus :

Russell, L.S.
1988 :  The first fossil hunters. Alberta: Studies in the Arts and Sciences, vol. 1, p. 11-16.

NDT : À l'époque de L'Heureux, on désignait cette nation par les noms Piégons, Piégans et Piéganes. De nos jours, ils sont parfois appelés en français par leur nom anglais de Peigans. Nous avons rétabli l'orthographe du manuscrit de Jean L'Heureux que l'on pourra consulter sur le site Web des Archives nationales du Canada.